Depuis les années 1990, et plus particulièrement depuis 2006, les abeilles déclinent mystérieusement. Elles quittent un jour leur ruche pour ne jamais revenir. Un phénomène de disparition massive baptisé "syndrome d'effondrement des colonies" qui, dans les pays les plus touchés, concerne 70 %, voire 80 % des ruches. Rien qu'en France, il entraîne la disparition de 300 000 colonies chaque année. Alors comment expliquer une telle hécatombe ? Pourquoi ces butineuses - maillon essentiel de la biodiversité et de la chaîne alimentaire - connaissent-elles des taux de mortalité record ?

Pour répondre à ces questions, l'Angleterre et l'Ecosse -  particulièrement touchées par la surmortalité de ces pollinisateurs - ont décidé de lancer un vaste programme de recherches sur trois ans. Intitulée "Initiative pour les insectes pollinisateurs", cette étude (qui bénéficiera d'un financement de 12 millions d'euros) explorera diverses pistes mises en avant ces dernières années par la communauté scientifique : rôle du parasite varroa destructor, incidences des pesticides, impact des changements dans l'environnement et comportement des abeilles en milieu urbain.

Dernier point particulièrement étonnant : si aujourd'hui, ces butineuses se font rares dans les campagnes, elles semblent avoir trouvé refuge dans les villes où l'on voit fleurir de multiples ruches. Ainsi, on en trouve aussi bien au-dessus du théâtre du Merlan à Marseille qu'au sommet de l'opéra de Paris ou de Lille...