Ce dimanche 21 septembre 2008, la France votait - du moins, les quelques 50 720 grands électeurs (les élus locaux et leurs délégués). Ils étaient appelés à participer aux élections sénatoriales, pour renouveler un tiers des sièges du Sénat, soit 114 places. Trente-huit départements métropolitains étaient concernés ainsi qu'un département et quatre collectivités d'outre-mer.

Considérée comme "utile" mais pas "moderne" ni "représentative" dans les enquêtes d'opinion, quel est le rôle de cette Haute Assemblée, qualifiée d’"anomalie démocratique" par certains hommes politiques ? Représentant des collectivités territoriales, le Sénat élabore et vote les lois, en complément de l'Assemblée nationale. Il contrôle l'action du gouvernement, ayant le pouvoir de lui poser des questions. Enfin, il est aussi le garant de la continuité de l'Etat, puisque le chef de l'Etat ne peut le dissoudre. D'ailleurs, en cas de décès ou de démission du président de la République, c'est le président du Sénat, deuxième personnage dans l'ordre protocolaire, qui assure l'intérim.

Ancré à droite en raison de son mode électoral, le Palais-du-Luxembourg n'a jamais connu l'alternance depuis cinquante ans, et les élections sénatoriales, de ce 21 septembre 2008, n’ont pas modifié la règle. Mais alors que la majorité et l'opposition s'attendaient à des pertes comprises entre dix et quinze sièges à droite, le Parti socialiste et ses alliés communistes, radicaux et chevènementistes ont gagné vingt-six sièges supplémentaires lors de ces élections partielles, soit deux fois plus qu'au précédent renouvellement de 2004 (dix sièges).

Certains départements ont enregistré des résultats spectaculaires qui traduisent les victoires de la gauche aux municipales et cantonales de 2008, ainsi qu'aux régionales de 2004. Ainsi, la liste conduite par l'ancien ministre socialiste Edmond Hervé a remporté trois sièges sur quatre en Ille-et-Vilaine. Même chose en Côte-d'Or, où, pour la première fois depuis 1948, deux socialistes sont élus.

Les alliés du PS ne sont pas en reste. Les radicaux de gauche ont conquis deux sièges dans le Cantal et le Gers, les communistes un dans l'Allier, et Jean-Pierre Chevènement, élu sur le Territoire-de-Belfort face à un socialiste, fait son retour au Parlement.

D’autres, au contraire, comme Dominique Paillé, porte-parole de l'UMP, ou bien encore Charles Millon (UMP), ancien ministre de la Défense, ont échoué dans leurs tentatives d'entrer dans cette Chambre.

Une fois connus les résultats de ces sénatoriales, l'âpre bataille pour sa présidence, occupée depuis 1998 par Christian Poncelet, s'est amplifiée. Elle se joue au sein de l’UMP, majoritaire dans l’hémicycle, entre trois amis de l’ancien président de la République Jacques Chirac : Jean-Pierre Raffarin, sénateur de la Vienne ; Gérard Larcher, sénateur des Yvelines, et Philippe Marini, sénateur de l'Oise.

Trois candidats qui devraient se départager mercredi 24 septembre, lors d'une "primaire" au sein de leur groupe UMP, afin d’éviter les guerres fratricides que la droite a connues par le passé.