Dans quatre jours, la France vote - du moins, les quelques 71 890 grands électeurs (maires, conseillers municipaux et délégués des conseils, conseillers généraux et régionaux, et parlementaires). Ils sont appelés à participer aux élections sénatoriales qui renouveleront la moitié des sièges de la Haute Assemblée, soit 170 sièges sur 348. Trente-huit départements métropolitains sont concernés ainsi que six départements et territoires d'outre-mer.

Quel est le rôle de cette institution née en 1795 ? Méconnue et souvent décriée, elle a été qualifiée d’"accessoire" par le général de Gaulle ou d’"anomalie démocratique" par l’ancien Premier ministre Lionel Jospin. Représentant des collectivités territoriales, le Sénat examine, modifie et vote les lois, en complément de l'Assemblée nationale. Il contrôle l'action du gouvernement, ayant le pouvoir de lui poser des questions.

Par ailleurs, s’il ne peut plus - contrairement au Parlement - renverser un gouvernement par le vote d’une motion de censure, il ne peut être dissout, et aucune réforme de la Constitution n’est possible sans son accord. Enfin, il est également le garant de la continuité de l'Etat, puisqu’en cas de décès ou de démission du locataire de l'Elysée, c'est le président du Sénat, deuxième personnage dans l'ordre protocolaire, qui assure l'intérim.

Depuis 1958, le Palais-du-Luxembourg est ancré à droite et n'a jamais connu l'alternance. Mais les succès ininterrompus, et parfois massifs, du Parti socialiste au cours des dernières élections locales placent désormais cette institution à portée de la gauche.

Une perspective qui crée l’ébullition dans les états-majors à quelques jours du scrutin, qui aura lieu le 25 septembre 2011. Un basculement du Sénat aux mains de l'opposition constituerait une première dans l’histoire de la V^e République et un véritable séisme politique à sept mois de l’élection présidentielle.