Sur la colline du Pincio, à Rome, la Villa Médicis domine la Ville éternelle. Elle doit son patronyme au cardinal Ferdinand de Médicis, homme d'église et grand collectionneur, qui l'acquiert en 1576. Ses héritiers la cèderont à un prix dérisoire à Napoléon, qui cherche un lieu pour faire renaître l'Académie de France à Rome. Celle-ci, créée sous Louis XIV pour rapporter les chefs-d'œuvre de l'art italien dans le giron français, héberge une vingtaine de jeunes artistes français, lauréats du Prix de Rome. Chaque année, les heureux élus viennent y compléter leur formation et développer leurs projets artistiques. Si, au cours des siècles, la Villa a vu défiler de nombreux talents prometteurs, tous ne connaîtront pas la gloire comme David d'Angers, Baltard, Garnier, Berlioz, Debussy… Vitrine de l'apport de l'art italien à la culture universelle, l'institution a connu ses heures de gloire avec certains de ses grands directeurs, de Ingres à Balthus.
Le film mêle la découverte des somptueux intérieurs et des façades maintes fois restaurées à celle des jardins qui s'étendent sur sept hectares. D'anciens directeurs et pensionnaires parlent de l'impact qu'a eu leur séjour en ce lieu, et de nombreuses archives permettent de revisiter les grands moments de cette institution, souvent remise en question. A-t-elle encore sa place aujourd'hui ? Une question qui trouve ici des réponses…