En sept chapitres, le film donne à comprendre — à travers des scènes de fiction très soignées et des interviews de scientifiques — le cheminement intellectuel du grand homme. Il a moins de 30 ans lorsqu'il entame cinq années de voyage autour du monde, de l'Amérique du Sud à l'Australie. Pour la première fois, il est confronté à la diversité des espèces dans l'espace et dans le temps. Ainsi, l'observation des pinsons des îles Galapagos va le convaincre du phénomène de divergence qui conduit les descendants d'une même espèce à évoluer différemment selon leur environnement. De retour en Angleterre, il s'installe bientôt chez ses cousins Wedgwood, dont il épousera la fille et aura neuf enfants. Il s'intéresse alors aux pigeons et découvre comment l'homme sélectionne lui-même les variations d'une même espèce. En 1838, la lecture de l'Essai sur le principe de population, de Robert Malthus, le mène à l'élaboration de la théorie de la sélection naturelle : « Les espèces qui survivent ne sont pas les plus fortes ni les plus intelligentes, mais celles qui s'adaptent le mieux aux changements. » Des variations qui peuvent être si différentes que certaines espèces ne peuvent plus se reproduire entre elles et en forment une nouvelle. Miné par les assauts répétés d'une maladie contractée en zone tropicale, il poursuit ses recherches et ses expériences. En 1858, lorsqu'il reçoit le manuscrit d'un certain Alfred Wallace, qui reprend exactement les termes de sa théorie, il décide alors de publier un résumé de son travail depuis vingt ans. L'Origine des espèces paraît le 24 novembre 1859. L'ouvrage connaît aussitôt un grand succès, mais provoque un débat historique et religieux. Pour Thierry Hoquet, philosophe et historien des sciences, en montrant « comment le hasard joue un rôle déterminant dans la nature », sa théorie « va être à l'origine d'une grande contestation parce qu'elle change complètement la vision de la nature ». Darwin, qui développera ensuite le principe de sélection sexuelle, en était tout à fait conscient : « Souvent, en ébauchant ma théorie, j'ai eu l'impression de commettre un meurtre… Mais il en est ainsi, les espèces ne sont pas immuables, tout comme les idées. »

Anne-Laure Fournier

Pour ce débat exceptionnel autour de Darwin, Carole Gaessler reçoit, pendant 60 minutes, ses invités à la grande galerie de l'Evolution. Tandis qu'en ce début de XXIe siècle le créationnisme regagne du terrain face au darwinisme, le débat est lancé avec des experts et des scientifiques, et des reportages.
Seront ainsi présents :
— Axel Kahn, généticien ;
— Pascal Picq, paléoanthropologue, professeur au Collège de France ;
— Olivier Brosseau, docteur en biologie et auteur, avec Cyrille Baudouin, de l'ouvrage Les Créationnismes, une menace pour la société française ? Cliquez ici pour en savoir plus sur ce livre.
— Nicole Bacharan, historienne, politologue, spécialiste de la société américaine ;
— Bertrand-Pierre Galey, directeur général du Muséum national d'histoire naturelle ;
— Jean-Baptiste de Panafieu, ancien professeur de sciences naturelles et auteur de livres et documentaires sur Darwin ;
— Guillaume Lecointre, chercheur systématicien, professeur et directeur du Département Systématique & Evolution du Muséum national d'histoire naturelle.