Vous connaissez Lucien Clergue depuis longtemps. Que souhaitiez-vous montrer avec ce film ?
Bernard Gille : Je considère Lucien Clergue comme un père spirituel. Il a été quelqu'un d'essentiel dans ma destinée. J'avais 20 ans quand je l'ai rencontré en 1972. Il m'a apporté une autre vision de la photographie et a éveillé ma vocation. Ma génération ne connaissait que les photoreporters. Lui, il a ouvert des voies résolument nouvelles. Cette rencontre m'a fait délaisser la peinture pour devenir photographe. En 1982, j'ai même quitté mon poste de professeur aux beaux-arts de Liège pour venir enseigner à la toute nouvelle école nationale de photographie d'Arles. Ça faisait longtemps que j'avais envie de réaliser un film sur lui. Au-delà de sa vie et de son œuvre, incontestablement majeure, je voulais montrer ce qu'il a apporté à Arles et à la photographie. En plus d'un artiste, cet homme a été un véritable aménageur du territoire. Il a contribué à faire de sa ville le centre mondial de la photographie.

Comment avez-vous travaillé sur ce film ?
B. G. : Lucien Clergue m'a laissé carte blanche. J'ai d'abord bâti une trame. Puis je l'ai suivi pendant trois ans un peu partout : dans son atelier, dans les arènes d'Arles ou de Nîmes, dans les musées, sur les plages camarguaises… Dans un souci de simplicité, le film est volontairement chronologique. On peut ainsi avoir facilement un aperçu de ses différentes périodes. J'ai choisi moi-même les œuvres que l'on voit à l'écran. Il m'a semblé intéressant aussi de recueillir le témoignage de quelques personnes qui ont traversé sa vie, comme Jean-Maurice Rouquette, Michel Tournier, Agnès Varda ou Roman Polanski.

Au-delà du grand photographe, qu'est-ce qui vous frappe chez l'homme ?
B. G. : Son énergie, la manière dont il se remet en cause sans cesse. Avec ses surimpressions — sur des photos de tableaux classiques —, il a franchi une étape de plus, en utilisant toujours l'argentique… L'incroyable puissance de travail de cet homme de 75 ans. Sa curiosité permanente. Je crois que, comme Molière, il mourra au travail. C'est peut-être sa façon d'exorciser la mort.

Propos recueillis par Beatriz Loiseau