Grand classique du cinéma, Tess de Roman Polanski renvoie à une période historique charnière et à un moment particulier de la vie du cinéaste polonais qui, poursuivi pour une sombre affaire de moeurs, fuit les Etats-Unis pour se réfugier en France. Plus de deux ans ont été nécessaires pour réaliser ce long métrage intimiste.

L'action se déroule en Angleterre à la fin du XIXe siècle. Durbeyfield, un fermier pauvre, apprend qu'il descend de la prestigieuse lignée des Urberville. Il envoie sa fille Tess - incarnée par Nastassja Kinski - dans la famille de grands bourgeois qui a repris le titre. Tess tombe enceinte de sir Alec, mais l'enfant meurt à la naissance. Obligée de s'enfuir, Tess épouse finalement Angel, fils d'un pasteur, rencontré dans la laiterie où elle travaille. Apprenant son passé, Angel la quitte. Tess retourne vers sir Alec…

Interviewé par Serge July, Roman Polanski se livre au jeu des confidences. "Ce qui me plaît dans cette histoire et dans beaucoup de livres de Hardy, c'est cette ironie de coïncidences, de hasards", confie-t-il.

Tess d'Urberville de Thomas Hardy lui avait été vivement recommandé par sa femme, Sharon Tate, en vue d'une adaptation cinématographique, quelque temps avant son assassinat par Charles Manson. Un succès mondial
Même ardeur du côté de Claude Berri, producteur de Tess, qui révèle à Serge July son enthousiasme pour le roman et son admiration pour le cinéaste. Passionné par le projet, il va jusqu'à hypothéquer ses biens, aucun accord de coproduction n'ayant été trouvé avec les Américains.

Nastassja Kinski explique à son tour son coup de coeur pour le personnage de Tess avec qui elle partage de nombreux points communs. Alors âgée de 17 ans, la jeune femme à la beauté singulière sort d'une histoire personnelle douloureuse. "C'est arrivé au bon moment. Et il y a eu une connexion, une empathie, une reconnaissance profonde l'un envers l’autre. Quelque chose de vrai et de réel, d'important…", se souvient la comédienne en évoquant sa rencontre avec le metteur en scène.

Sa façon de transmettre des émotions saisissantes, sa présence à l'écran et son interprétation très juste lui valent des louanges. "Son intelligence venait du coeur", affirme Anthony Powell, chef costumier.

Lorsque Roman Polanski se remémore l'ambiance du tournage, il compare l'équipe à un "cirque ambulant". "On changeait parfois de décor deux, trois fois par jour !", ajoute-t-il avec enthousiasme.

Avec la reconstitution de la campagne anglaise et des accessoires de l'époque, Tess va devenir le film le plus cher réalisé en France mais aussi le plus long.

Dédié à Sharon, Tate, Tess rencontre un véritable succès outre-Atlantique et en Grande-Bretagne, même si avant d'en arriver là, il a fallu déjouer les retards, faire fi des tensions avec la production et retravailler à plusieurs reprises le montage.

César du meilleur réalisateur et du meilleur film, Golden Globe du meilleur film étranger, oscarisé pour la lumière, les décors et les costumes… Tess accumule les récompenses. "J'ai eu l'opportunité ou le malheur de vivre beaucoup de choses. L'expérience vient souvent de ça", conclut Roman Polanski.

 A venir