Les pôles sont les premières victimes du réchauffement climatique, et les changements qui les affectent préfigurent ceux qui pourraient toucher la planète entière.

Jean-Louis Etienne a donc enquêté auprès des meilleurs scientifiques qui observent l'impact du phénomène sur l'environnement polaire. Dans l'Arctique, de l'Europe à l'Alaska, et jusqu'en Antarctique, le constat est alarmant.

Dans le premier volet de cette série, les spécialistes de la faune et de la flore assistent, impuissants, aux bouleversements qui transforment irréversiblement le milieu naturel.

Chaque année, la banquise fond prématurément et de plus en plus. Les conséquences sur la vie des animaux sont multiples : de la raréfaction de leur nourriture à la diminution de leur territoire en passant par la pollution de leur environnement, de nombreuses espèces sont menacées. Ainsi, le caribou qui vit dans la forêt boréale souffre de la dégradation de la qualité des lichens, qui servent de base à son alimentation.

Dans la baie d'Hudson, les petits guillemots grandissent moins vite, tandis que les ours perdent peu à peu du poids, ce qui met en péril leur capacité à se reproduire.

En Antarctique, les petits manchots, en surface, et les anémones, sous l'eau, ne survivent pas aux variations de température. Dans la toundra du Groenland, le réchauffement affecte le nombre de cycles de reproduction du lemming, principale nourriture des renards polaires. 

Le développement de l'ange de mer, élément clé de la chaîne alimentaire, est perturbé par l'acidification de la mer, due à l'augmentation de gaz carbonique.

Enfin, la pollution au mercure de l'eau, causée par la fonte du permafrost, touche l'ensemble de la chaîne alimentaire : l'homme n'est pas épargné. Mais c'est à lui qu'incombe le devoir d’agir vite s'il veut préserver son habitat pour survivre.

 Deuxième partie : le nouvel Eldorado