Le syndrome de la vessie douloureuse est aussi appelée cystite interstitielle. Elle est méconnue du grand public et a été aussi longtemps sous diagnostiquée par les médecins.

Ce syndrome concerne neuf fois sur dix des femmes, et débute vers l'âge de 30 à 40 ans. L'urine fabriquée dans les reins arrive à la vessie par deux uretères (un conduit de chaque coté). Si on regarde de plus près cette vessie, l'intérieur est tapissé d'une muqueuse. Cette épaisse paroi est composée de plusieurs couches musculaires. Plus la vessie se remplit d'urine, plus la paroi se tend. Des capteurs sensoriels activés par cette distension vont informer le cerveau par l'intermédiaire des nerfs (c'est la sensation de besoin d'uriner).

Si le taux de remplissage est important, le cerveau commande la contraction de la vessie et l'ouverture du premier sphincter. Mais l'urine s'écoulera vers l'extérieur, à travers l'urètre, uniquement si on décide de relâcher le deuxième sphincter situé plus bas.

La miction est un mécanisme plus complexe qu'il n'y paraît. Et dans le syndrome de la vessie douloureuse, c'est lui qui est perturbé. Tout commence par une inflammation de la vessie (une cystite) qui va entraîner l'apparition de petites plaies. Elles vont fragiliser la muqueuse et stimuler la contraction du muscle vésical, la partie qui n'est pas sous le contrôle de notre volonté.

Résultat, les personnes qui souffrent de ce syndrome ont des envies de mictions anormalement fréquentes, de jour comme de nuit (plus de huit fois en 24 h). Uriner devient même un acte douloureux, des sensations de brûlures et de spasmes irradient en permanence au niveau du bas-ventre, de l'aine et des cuisses.

Dans la moitié des cas, les rapports sexuels deviennent très douloureux. Invalidant en société et dans l'intimité, ce syndrome à une évolution chronique, des poussées entrecoupées de périodes d'amélioration. Des médicaments peuvent soulager, en agissant contre la douleur et l'inflammation, mais aucun ne permet encore d'en guérir.

On a aujourd'hui recours à une dilatation de la vessie avec de l'eau, c'est ce que l'on appelle une hydrodistension, cette technique permet de soulager un tiers des malades durant plusieurs semaines. L'hydrodistention était utilisée au départ uniquement pour rechercher les lésions inflammatoires. Et ce n'est que par hasard, lors d'un examen sur une patiente, que les urologues ont découvert son effet bénéfique. Reste que ce soulagement est temporaire et qu'il s'estompe au fur et à mesure des hydrodistentions. Le traitement de ce syndrome se limite au soulagement de la douleur car on ne connaît pas les causes de l'inflammation.

Contrairement à une cystite classique, il ne s'agit pas d'une affection bactérienne qui peut être traitée par de simples antibiotiques. Les hypothèses sont multiples : une hypersensibilité des nerfs de la vessie qui enverraient de faux messages au cerveau pour stimuler la miction ou une réaction auto-immune, c'est-à-dire que la personne fabrique des anticorps contre sa propre vessie, ou encore un trouble de la perméabilité de la muqueuse.

La vessie laisserait entrer des substances toxiques responsables de l'inflammation. Des chercheurs parlent aussi de prédisposition génétique à ce syndrome, bien qu'il ne soit pas héréditaire. Son origine est donc probablement multifactorielle. C'est ce qui expliquerait, en partie, qu'il faut attendre plusieurs années avant que l'on fasse le bon diagnostic.

En dernier recours, une opération peut être envisagée. La plus radicale est la cystectomie : il s'agit d'une ablation de la vessie. Une autre consiste à prélever une portion de l'intestin pour être suturée à la vessie et ainsi agrandir cette dernière.