La poliomyélite

La poliomyélite est une maladie infectieuse pouvant provoquer de graves paralysies. En 1988, environ 350 000 nouveaux cas de polio étaient recensés dans le monde chaque année. Aujourd'hui, grâce à une vaste campagne menée par l'Organisation mondiale de la santé, ce chiffre a diminué de plus de 99 %. Pour autant, elle n'est toujours pas éradiquée.

La maladie est provoquée par un virus appelé "poliovirus". Il pénètre dans l'organisme par la bouche, quand une personne boit de l'eau ou mange de la nourriture contaminée, par exemple. Ensuite, il va se multiplier dans la paroi de l'intestin.

Le plus souvent, le poliovirus s'arrête là, s'attaquant au système digestif et provoquant des symptômes proches de la grippe : courbatures, fièvre, vomissements, troubles intestinaux...

Mais, dans environ 1 % des cas, le virus de la poliomyélite s'en prend aussi aux cellules nerveuses de la moelle épinière. Plus exactement, à la corne antérieure de la substance grise, là où se trouvent les motoneurones, en d'autres termes, les neurones qui commandent nos muscles.

En s'attaquant à ces motoneurones, le poliovirus provoque des paralysies plus ou moins sévères, qui peuvent aboutir à des malformations parfois très invalidantes. 5 à 10 % des malades paralysés meurent même de la polio, parce que leurs muscles respiratoires ont été touchés et ont cessé de fonctionner.

C'est au milieu du XX^e siècle que l'épidémie a pris une ampleur très inquiétante : en France, par exemple, on recensait jusqu'à 4 500 nouveaux cas par an.  Face à l'ampleur du phénomène, les recherches médicales du début de ce siècle se sont tournées vers l'élaboration d'un vaccin. Le nombre de cas de poliomyélite a ainsi chuté.

Mais la mobilisation de l'OMS se poursuit là où la maladie sévit encore, avec pour priorité de vacciner tous les enfants. Car seule la vaccination permet de protéger efficacement les populations.

En France, le vaccin contre la poliomyélite est obligatoire. Il comporte une première vaccination avant l'âge de 18 mois, puis des rappels entre 16 et 18 mois, à 6 ans et entre 11 et 13 ans. Ensuite, des rappels chez l'adulte sont recommandés tous les dix ans environ.

Il faut savoir qu'il n'existe aucun traitement contre la polio. Une rééducation efficace, doublée parfois de chirurgie, peut améliorer la vie des personnes paralysées. La poliomyélite peut avoir par ailleurs des conséquences à très long terme.

En effet, il arrive que des adultes touchés par la polio dans leur enfance voient leur condition physique s'aggraver plusieurs dizaines d'années plus tard. C'est ce que l'on appelle le syndrome post-polio, qui a été décrit pour la première fois en 1875 par les neurologues Jean-Martin Charcot et Fulgence Raymond.

Les causes du syndrome post-polio ne sont pas encore totalement comprises. Quant aux essais de traitement, aucun n'a, pour l'heure, donné de résultats probants.