"On ne naît pas femme : on le devient." Cette célèbre phrase est la première du livre, paru en 1949, qui fut, selon la journaliste Natacha Polony, "le premier à avoir envisagé réellement cette part totalement inexplorée qui était le continent féminin".

Il y est question de la femme, de son histoire, de sa physiologie, de sa psychologie dans ses détails les plus intimes, de sa condition. Il n'en fallait pas plus pour déclencher une polémique, pour en faire un best-seller. Un succès qui, depuis, ne s’est jamais démenti.

Pour le comprendre, la réalisatrice a réuni une dizaine de témoins, des proches comme Sylvie Le Bon de Beauvoir, fille adoptive de l'auteure, Claude Lanzmann, des écrivains, des philosophes et une femme politique.

Emaillé de nombreux extraits d'interviews de Simone de Beauvoir et de Jean-Paul Sartre, le documentaire laisse ainsi une grande place à la parole et à la pensée de l'écrivaine philosophe.

La force du Deuxième Sexe réside dans l'alliance d'une réflexion philosophique et d'une expérience vécue, qui constituent chacun un tome. Simone de Beauvoir, alors âgée de 41 ans, a pensé sa condition propre. A l'origine de cet ouvrage, une question : qu'est-ce que cela apporte d'être une femme ?

Deux événements ont changé le cours de son existence et lui ont permis de s'extirper d'une vie toute tracée. A la suite de la faillite familiale, elle poursuit ses études au lieu de se marier. C'est ensuite la rencontre avec Jean-Paul Sartre, à 20 ans. Ils forment, selon l'expression du philosophe François Noudelmann, "un couple philosophique". Ils ont un projet intellectuel commun. "Un amour qui se rapprocherait plutôt d'une fraternité absolue", écrit plus tard Simone de Beauvoir.

Ensemble, ils vivent une relation hors du commun, loin de toutes conventions. Comme lui, elle fait d'autres rencontres, vit d'autres vies, notamment avec l'écrivain américain Nelson Algren ou encore avec le cinéaste Claude Lanzmann.

Les témoins reviennent sur les idées reçues et les critiques souvent injustifiées sur Simone de Beauvoir, son couple et ses amours, dessinant un autre portrait de cette femme méconnue. "C'est la conjonction de sa vie et de ce Deuxième sexe qui a fait effet de libération en France et dans le monde entier", explique Elisabeth Badinter, dont les nombreuses interventions apportent un éclairage précieux sur la pensée de l'auteure.

"Etre femme n'apporte aucune limitation", "vous pouvez faire ce que vous voulez de votre vie, vous n'êtes pas déterminée", ainsi résume-t-elle l'idée qui émerge de ces mille pages.

A en croire les nombreux extraits de lettres reçues au moment de la parution du livre et les témoignages de femmes d'aujourd’hui, leur effet sur les lectrices est intact. "Elle a été la philosophe de la liberté des femmes", déclare Elisabeth Badinter. Simone de Beauvoir a en effet écrit une oeuvre théorique avant d’être militante. Elle ne s’est pas élevée contre les hommes, mais contre les idées reçues.

"Ce livre s'adresse aussi aux hommes", remarque le philosophe François Noudelmann. C'est ce qui constitue son actualité face aux nouveaux préjugés qui guettent les femmes.

Soixante ans après, l'égalité entre les sexes que la philosophe préconise déjà dans son oeuvre n'est toujours pas réalisée. En 2009 paraîtra une nouvelle traduction anglo-saxonne ; la précédente, faite par un zoologiste américain, avait été amputée des passages les plus importants.

Le Deuxième Sexe a de beaux jours devant lui et encore de nombreuses générations à guider.